Il sistema TACAN (Tactical Air Navigation) è una derivazione del sistema DME, che, oltre a informazioni di distanza, fornisce anche informazioni di azimut alla stregua del VOR.
Sviluppato per soddisfare esigenze specifiche dell’aviazione militare, sia di terra sia di marina, il TACAN ha trovato larga applicazione specialmente nei Paesi della NATO.
La progettazione e realizzazione del TACAN in campo militare, parallelamente a quella del VOR in campo civile, si rese necessaria sia per le limitazioni che il VOR presenta durante il funzionamento in vicinanza di ostacoli, sia per l’impossibilità di farlo funzionare da piattaforme non perfettamente orizzontali, e quindi dal ponte delle portaerei.
La banda di frequenze di funzionamento, i canali e le spaziature degli impulsi sono gli stessi usati per i DME, cosicché il sistema TACAN è perfettamente compatibile con le apparecchiature di bordo DME.
Grazie a ciò, dalla coubicazione delle emittenti VOR e TACAN nascono le stazioni VORTAC, dalle quali gli aerei civili ricevono informazioni azimutali mediante il VOR e informazioni di distanza mediante il DME, mentre gli aerei militari ricevono tutte le informazioni necessarie mediante il TACAN.
Ovviamente, gli aerei civili non dotati degli appositi apparati di bordo, ricevono dalle stazioni TACAN solo informazioni di distanza tramite il DME, e non ricevono alcuna indicazione di azimut.
Oltre a quelli necessari per il funzionamento del DME, le stazioni TACAN emettono altri impulsi, opportunamente spaziati e sfasati sui 360°, che consentono al ricevitore e all’indicatore di bordo di fornire al pilota informazioni azimutali.
Ovviamente, così come gli apparati VOR non possono ricevere informazioni di azimut dalle stazioni TACAN, così gli apparati TACAN non possono ricevere informazioni di azimut dalle stazioni VOR.
Dalle stazioni VOR-DME civili, i militari possono perciò ricevere informazioni di distanza tramite il DME del TACAN, ma non possono ricevere indicazioni di azimut.
I volumi di servizio entro i quali viene assicurata la ricezione delle stazioni DME e T ACAN sono gli stessi delle stazioni VOR.
